Подвидов нет. Крупная морская утка. Самец выглядит в основном черным, со светлой грудью. Голова голубовато-пепельная с салатовыми щеками, украшена оранжевым гребнем над клювом; грудь розовато-кремовая, по бокам в основании хвоста белые пятна. Самка рыжевато-бурая с черно-бурым рисунком, на крыле бурое зеркало, отороченное белыми полосками. В летнем оперении самец темно-бурый, гребень становится небольшим, бледнеет. Глаза темные. Клюв короткий, ярко-красный, с белым ноготком у самца и серый у самки. Ноги желтые у самца и серые у самки. Молодые похожи на самку, но менее рыжеватые, зеркало без белой окантовки. Длина тела 57–63 см, вес 0,9–2,1 кг. Обычный, местами многочисленный вид. Охраняется в некоторых регионах России.

Полевые признаки

Массивная утка с крупной головой, толстой и короткой шеей. Хвост короткий, на воде опущен. Взрослый самец легко определяется по яркой голове, коралловому клюву и заметному гребню над ним. Развиты черные косицы и небольшие «паруса». Брачный наряд самец надевает к четвертому году, до этого он имеет небольшой гребень на клюве и оперение, промежуточное между брачным и летним нарядами. Прекрасно ныряет, по земле ходит тяжело, переваливаясь.

Полет

Стая – типичная для гаг цепочка. С воды взлетает с разбега. Полет быстрый, но не маневренный. Птицы выглядят крупными и короткошеими.

Голос

Самец издает громкое воркование, похожее на голос голубя, самка гогочет.

Сходные виды

Самец в полете, благодаря черной спине, выглядит самым темным среди гаг. От обыкновенной и очковой гаг отличается также темными крыльями (в «угон» на их черном фоне хорошо видны два белых пятна), от сибирской гаги – черным брюхом и большими размерами. От обыкновенной гаги самка отличается более коротким клювом, высоким лбом и меньшими размерами. Надежный признак – оперение надклювья: у гребенушки оперение по коньку доходит до ноздрей, по краю клюва – нет, у обыкновенной гаги – наоборот. Отличима от синьги и турпанов по более светлой и рыжей окраске, от очковой гаги, если у последней не видно «очков», – по более яркому фону тела. Насиживающая самка, голова которой не видна, отличается от самок остальных гаг довольно крупными чешуйчатыми (а не поперечными) пестринами на боках и надхвостье.

Образ жизни

Гнездится на водоемах как в приморской и заозеренной тундре, так и в поймах рек. Гнездовой пух коричневый, гнезда сходны с гнездами других гаг. В кладке до 8 зеленоватых или голубоватых яиц. Выводки держатся открыто на озерах и старицах. Образует выводковые скопления в эстуариях рек и на озерах. Линяет на морских мелководьях. Кормится беспозвоночными, опуская голов или опрокидываясь в воду и ныряя на глубины в десятки метров.

Область распространения

Гнездовой ареал простирается от полуострова Канин до Колючинской губы на Чукотке. В основном это приморская плоса тундр, но на Таймыре заходит на сотни километров вглубь материка.

Миграции

Весной проходят над полыньями Северного Ледовитого океана от Берингова моря на север и запад и от Баренцева моря на восток, осенью мигрируют вдоль арктического побережья.

Зимует

 В Баренцевом, Беринговом и Охотском морях, обычно в некотором удалении от берега.

Численность

Превышает 1 млн. птиц, из которых в России обитает около 700 тыс. Стабильна, местами сокращается.