Из двух подвидов в России обитает номинативный – A. s. strepera. Средних размеров малоприметная утка. Самец неяркий, с буроватой головой и оперением тела в серой гамме, с черным поперечным рисунком, струйчатым на спине и по бокам тела и чешуйчатым спереди. Зеркало на крыле малозаметно. Надхвостье и подхвостье черные. Клюв серый. Самка темно-бурая, кроющие спины с ржавыми каемками на крыльях, как у самца, но без каштанового цвета. Клюв желтоватый с темными пятнами, темный по коньку. В летнем пере самец похож на самку, но рыжего цвета меньше и клюв серый. Молодые окрашены как самка, но в зеркале почти нет черного. Лапы желтые у самца и буровато-желтые у самки. Длина тела 46–56 см, вес 0,7–1,0 кг. Немногочисленна, местами редка. Охотничий вид.

Полевые признаки

Самец в брачном пере неконтрастный, в отличие от селезней других уток. На воде выглядит серым, с более светлыми третьестепенными маховыми, более темной грудью и буроватой головой. Зеркало без металлического блеска – сочетание белого и черного, оттеняемое каштановым цветом верхних кроющих крыла, у самки менее контрастное и без каштанового. Брюхо у взрослых птиц обоих полов светлое без пестрин. У самки бока рыжеватые с темными пятнами, у молодых эти темные пятна размытые, тусклые, на брюхе есть пестрины.

В полете

Видно черно-белое (у самцов – трехцветное) зеркало. Полет быстрый и довольно шумный, с частым покрякиванием. Легко взлетает «свечкой». В воздухе крылья могут издавать металлический и резкий свист.

Голос

Самец «каркает», самка крякает, но не как кряква, а отрывисто и резко.

Сходные виды

Похожа на крякву, но мельче размером и серее, отличается цветом зеркала, серыми хвостом и клювом. Брюхо серой утки светлее, чем у кряквы, а перья, прикрывающие на сложенном крыле зеркальце, заметно темнее, подбородок у нее беловато-серый, а не желтовато-охристый. В полете испод крыла светло-серый, в отличие от темного у шилохвости и свиязи и белого у кряквы. У самки и молодых надклювье по краю желтоватое, хвост закругленный, тогда как у шилохвости надклювье серое, а хвост заостренный.

Образ жизни

Гнездится в траве по берегам пресных и соленых стоячих водоемов с обильной растительностью (озера, водохранилища, морские лиманы). Активно использует антропогенные водоемы. Кладку из 6–12 оливково-зеленоватых яиц укрывает коричневым пухом. В негнездовое время держится небольшими группами вместе с другими видами уток на разливах и грязевых отмелях. Зимой придерживается побережий морей. Преимущественно растительноядна, кормится на мелководье, опуская голову или «поплавком» опрокидываясь в воду.

Область распространения

В Евразии охватывает южную часть лесной зоны и аридные регионы к востоку вплоть до Монголии и отдельных районов Дальнего Востока. Оптимальной областью обитания являются лесостепь и степи Западной Сибири и дельта Волги, где вид еще обычен на гнездовании и линьке. Обычна в Северной Америке.

Миграционные пути

Весной и осенью идут через материк широким фронтом.

Зимует

В Западной Европе, Средиземноморье и небольшими очагами в Юго-Западной, Южной и Восточной Азии.

Численность

В мире составляет около 4 млн. птиц. В Евразии обитает не более миллиона, большинство – в России и Средней Азии. Численность основных популяций этого региона снижается.