Подвидов нет. Некрупный изящный гусь контрастной черно-серо-белой окраски. Черный цвет, начинаясь шапочкой на голове, распространяется на шею, включая зоб, и образует резкую границу со светлой грудью. «Лицо» белое за исключением черной уздечки, идущей от основания клюва к глазу. На боках светло-серый с буроватым оттенком струйчатый рисунок. Рулевые и маховые черные, надхвостье и подхвостье белые. Клюв и лапы черные. Самец и самка неотличимы по окраске, у самки уздечка обычно более широкая, самец более «белолицый» и несколько крупнее. Молодые не столь контрастны, светлые участки головы серее. Длина 58–71 см, вес 1,3–2,4 кг. Восстановивший численность обычный вид, на который местами открывают охоту.

Полевые признаки

Легко опознается по контрасту: черная шея и (иногда желтоватому из-за ржавого налета) «лицу». Чередование черного, серого и белого цветов на верхней стороне тела образует черепицеобразный рисунок.

Полет

В полете видна светлая голова, серо-полосатые сверху и контрастные снизу крылья. В отличие от гусей, в больших стаях задние птицы могут перестраиваться и нарушать прямую линию.

Голос

Резкий, относительно высокий, птицы издают «лающие» звуки. Постоянно перекликаются в полете и на земле.

Сходные виды

От других гусей отличается контрастным чернобелым оперением. Наиболее схожа с канадской казаркой, но отличается отсутствием коричневатых тонов и белым лбом; черная окраска с шеи спускается на зоб.

Образ жизни

Приморский вид. На места гнездования прилетает позже «серых» гусей. До недавнего времени гнездилась плотными колониями только в труднодоступных местах на морских островах, обрывах и карнизах фьордов и речных каньонов. В последние десятилетия освоила открытые тундры на островах и приморские луга. В отличие от «серых» гусей, охотно использует солоноватые водоемы. Гнездо с большим количеством пуха; в кладке обычно 4–6 серовато-белых яиц. Насиживает, как и у других гусей, только самка (23–24 дня),но самец обычно «сторожит» гнездо во время ее отлучек. Вылупившиеся птенцы могут прыгать со скал с большой высоты. Семьи перемещаются к морю, где линяют в стаях вместе с неразмножавшимися птицами. Молодые держатся с родителями по крайней мере в течение первой зимы. Основную пищу составляют зеленые части прибрежной растительности.

Область распространения

В середине XX века гнездились в Гренландии, на Шпицбергене, Новой Земле и острове Вайгач. В последние десятилетия расширила ареал на побережьях Баренцева моря, самая большая колония образовалась на острове Колгуев. Новые колонии появились на Балтике и даже в Голландии, на местах зимовок. Залетает во внутренние районы России и к востоку до Таймыра.

Миграции осенние и весенние, проходят Беломорско-Балтийским путем, с основными остановками в Прибалтике и на западном побережье полустрова Канин.

Зимовки

Гнездящиеся в России казарки зимуют на берегах Северного моря в Голландии, Германии и Дании.

Численность

Мировая популяция в результате мер охраны увеличилась от нескольких десятков тысяч в середине ХХ века до почти полумиллиона и продолжает расти.