Подвидов нет. Мелкий гусь с короткой шеей, крупной головой и очень маленьким клювом. Полового диморфизма нет. Щеки, шея и грудь каштановые, оконтурены белой каймой. По бокам головы перед глазами белые пятна. Спина, бока и передняя часть брюха черные, на верхней стороне крыла две белые полоски. Заметная расширяющаяся белая полоса спускается вдоль верхней части боков к ногам. Подхвостье и надхвостье белые. Молодые более тусклые, каштановые пятна на щеках меньше, бледные, иногда беловатые. На крыле несколько тонких светлых линий, в отличие от двух четких полос у взрослых. Клюв и ноги черные. Радужина темно-коричневая.

Длина 53–55 см, вес 1,2–2,1 кг. Редкий вид, один из мировых символов охраны птиц. Внесена в Красные книги МСОП и РФ.

Полевые признаки

Полевые признаки. Лоб высокий, на задней стороне шеи перья удлинены в виде «гривы», отчего шея кажется толстой в профиль и тонкой в фас. Хорошо отличается от всех других гусей кашатново-белым рисунком на боках головы, шее и груди, но на расстоянии эта яркая окраска может быть удивительно незаметной, и птица выглядит темной с выделяющимися белыми подхвостьем и широкой полосой на боку.

Полет

Отличается от всех гусей мелкими размерами, относительно короткой шеей и очень темным оперением, контрастирующим с белыми подхвостьем и полосой на боку. Летящая стая выглядит беспорядочно, в отличие от четкого гусиного «клина».

Голос

Типичный крик в полете - отрывистый, писклявый, повторяющийся звук «кик-йоик, кик-йик».

Сходные виды

Может быть спутана только с черной казаркой в полете, от которой отличается белой полосой под крылом, более толстой шеей и массивной «лобастой» головой.

Образ жизни

Гнездится небольшими колониями по долинам меандрирующих тундровых рек, обычно на обрывистых берегах близ гнезд птиц-покровителей, чаще всего сокола-сапсана, реже зимняка или белой совы, а также на островах в колониях крупных чаек. Прилетает позже других гусей, благодаря быстрому росту птенцов может покинуть тундру довольно рано, в конце августа. В тундре питается нежной молодой растительностью, обычно в поймах рек, где держится с выводками. Вне периода гнездования кормится на полях, ощипывая лишь кончики растений. На пролете и зимовках это стайные шумные птицы. Отдыхать могут как на пресных, так и на соленых водоемах. Молодые держатся с родителями почти до конца зимы.

Область распространения

Узкоареальный вид: гнездится в тундрах Таймыра, Ямала и Гыдана. В 1990-х годах начала гнездиться в Якутии в низовьях реки Анабар. Наиболее обычна на Таймыре в бассейнах рек Пясина и Верхняя Таймыра.

Миграционные пути

Весной и осенью проходят узким коридором по трассе Черное море – Маныч – низовья Волги – северный Казахстан и далее к северу через Западно-Сибирскую низменность. Залеты известны в других частях Сибири и центральных районах Европейской России, где, однако, могут встречаться и улетевшие из питомников птицы.

Зимовки

До 1970-х годов располагались на юге Каспия, а затем переместились на Черное море в Болгарию и Румынию. В более мягкие зимы стала зимовать на Украине и в России на Маныче. Единично зимует в Западной Европе.

Численность

После катастрофического снижения в 1960-х годах выросла к 2000 году почти до 100 тыс., но затем снова сократилась до 50–70 тыс. птиц.