Пожалуй, природой не создано пернатых, более приспособленных к трескучим морозам и глубоким снегам полярных широт, чем представители рода белых куропаток
Долгой зимой и не менее долгой полярной ночью из всех птиц только их можно гарантированно встретить на островах высокой Арктики, в промороженных тундрах Аляски, Канады, Сибири, еще более холодных северных редколесьях Якутии и Магадана, на гольцах Верхоянья и Чукотки.
«Зайценогие птицы»
К суровым условиям эти куропатки хорошо подготовлены. Оперение у них очень густое и плотное, перья имеют хорошо развитую пуховую часть и пушистый дополнительный стержень. Перьями прикрыты и ноздри, а укороченные ноги оперены до когтей. К зиме лапы превращаются в настоящие «снегоступы», не проваливаются в сугробы, почти не скользят по наледям. Рыть снег ими тоже удобно. Пышное зимнее оперение ног дало латинское название роду (Lagopus — «зайценогий»). Единственные участки голой кожи, подставленные морозу и ветру, — брови. У самки это узкие полоски над глазами, у самца — плоские с зубчатым краем лопасти, которые в спокойном состоянии сложены пополам и малозаметны, а во время тока развернуты и возвышаются над макушкой, подобно лепесткам мака.
Зиму куропатки проводят небольшими, до десятка птиц, стайками. На кормежках придерживаются мест, где снег сдувается ветром и можно легче найти корм: почки, побеги, семена, ягоды. Для отдыха, наоборот, ищут сугробы, надувы — ночуют в вырытых в снегу лунках. Сильную стужу и пургу тоже пережидают под снегом, температура в лунке не опускается ниже минус 4 °C, даже если снаружи пятидесятиградусный мороз.
Полярник и альпинист
В том, что «тундрянка», то есть тундряная куропатка (Lagopus muta), — настоящий полярник, сомневаться не приходится. Основная область ее распространения охватывает Арктику: от Скандинавии до Чукотки в Евро-Азиатском регионе и от Аляски до Исландии в западном полушарии. Дальше всех куриных птиц (и вообще большинства сухопутных пернатых) она продвинулась к полюсу, заселив Шпицберген, Землю Франца-Иосифа, север Гренландии. А вот к югу от тундровой зоны эта куропатка превращается в горную птицу. По горным тундрам и гольцовому поясу хребтов востока Азии она проникает до Монголии и Казахстана, по Скалистым и Каскадным горам — до границы Канады и США. А в ледниковый период она была распространена гораздо шире, о чем говорят сохранившиеся до наших дней изолированные очаги обитания тундряной куропатки на Урале, в Альпах, Пиренеях, Шотландии, на островах севера Тихого океана, вплоть до Японии. Ученые-биогеографы называют такой «горно-тундровый» тип распространения животных арктоальпийским, он характерен для многих реликтовых животных ледниковой эпохи. Будучи, как большинство куриных, оседлым видом, тундряная куропатка образует более 30 географических рас, различающихся по размерам, окраске, экологическим предпочтениям. Но почти везде она немногочисленна, мировая популяция оценивается примерно в 8 млн особей.
Четыре смены нарядов
С полным сходом снега белый с темными вкраплениями весенний наряд перестает быть маскировочным и становится демонстративным, чтобы дама издалека видела токующего кавалера. Самка в середине весны сразу перелинивает из зимнего наряда в летний, с частыми желтоватыми и черными поперечными пестринами. К середине лета и куропач приобретает летний наряд: бурый или дымчато-серый с мелким струйчатым рисунком и более крупными черными пятнами. Брюхо, подхвостье, крылья, ноги остаются белыми, как и у самки. В сентябре у обоих полов происходит частичная линька в осенний наряд — желтовато-серый с тонким поперечным рисунком. В конце осени, в результате полной линьки, птицы надевают белый зимний наряд. Столь частые линьки и резкие различия в сезонных нарядах — уникальная черта, выделяющая род белых куропаток среди всех других птиц.
Оперение не только предохраняет тундрянку от мороза, но и прекрасно маскирует. Чтобы камуфляж срабатывал во все сезоны, самцы линяют 4 раза в году, самки — 3. Одна линька налегает на другую. Обычно в оперении на протяжении 7-8 месяцев (с ранней весны до поздней осени) можно одновременно обнаружить перья 2-3 нарядов. Весной самец гораздо дольше самки сохраняет белую окраску, но на голове, шее и спине постепенно начинает появляться все больше бурых перьев — идет частичная весенняя линька
Семейная жизнь
Брачный период, независимо от географической широты, наступает у тундрянки только с середины — конца мая. В отличие от тетеревов и глухарей, тундряные куропатки не устраивают групповых токов с турнирами. Когда стайки распадаются, каждый куропач облюбовывает территорию с 2–3 удобными присадами. На них он демонстрирует свою стать, исполняет брачный крик — сухой «барабанный» раскат, время от времени устраивает токовые полеты с «горками». Право выбора остается за самками. Как и у прочих тетеревиных, в году бывает лишь один цикл размножения. Гнездо хорошо замаскировано на земле, яйца (а их может быть до 9) имеют покровительственную окраску: охристый фон скорлупы испещрен крупными темно-бурыми пятнами. Через 3 недели насиживания вылупляются пуховички — желтые с коричнево-черным узором на спине и шапочке. Обсохнув, они навсегда покидают гнездо, с первых же дней способны клевать корм, а при опасности великолепно затаиваются. Родительские обязанности в паре распределены так: мать строит гнездо и насиживает, отец охраняет территорию, птенцов водят вместе. Правда, некоторые самцы тяготами семейной жизни пренебрегают. В конце лета выводки с летными молодыми, похожими на самок, но с буроватыми крыльями и хвостом, объединяются в стайки. Следующей весной молодежь уже способна к размножению и, если повезет, проживет до 7–8 лет.
Два подвида — среднерусская белая куропатка (обитает на лесных болотах от Балтики до Урала) и большая белая куропатка (населяет юг Зауралья и Западной Сибири, север Казахстана) — включены в Красную книгу Российской Федерации
Северяне на юге
Первый раз я столкнулся с тундряной куропаткой на самом юге ее ареала — на границе Тувы и Монголии. Здесь, на гольцах хребта Цаган-Шибету, в конце мая весна еще только начинается. Гряды серых и черных камней, сбрызнутых оранжевыми лишайниками, перемежаются полосами снега. Облачная муть маскирует окружающие вершины, крадя перспективу, делая горный пейзаж почти плоским, как на равнине. Ледяной ветер пронизывает до костей, высекает слезы и свистит на все лады, мешая различать другие звуки. На маршруте приходится периодически прятаться за большими валунами, и тогда в тишине становится слышно журчанье талой воды, ручейками выбегающей из-под снежных полей и орошающей крохотные альпийские цветники в низинках между камнями. На пределе слышимости раздается сухой дробный треск — вроде камешек скатился…
Выглянув из-за скалы, замечаю, как от обширного снежника прямо по курсу отделяется белый комочек и неспешно перемещается по темному фону каменной россыпи. Не заяц вроде, маловат… Вот комок взобрался на валун и вытянулся в «бутылочку» с узким горлышком. Сквозь вой ветра снова донеслась барабанная дробь. Точно! Тундряной куропач! Токует.
Куропаток этого подвида очень мало в коллекции нашего музея. Сбрасываю с плеча ружье и начинаю приближаться зигзагами: где перебежками согнувшись, где ползком. В бинокль уже видны отдельные темные метины среди белого оперения, черная «уздечка» от глаза к клюву, набухшие алые брусничины бровей. Вот куропач поднял и распустил веером черный хвост, опустил полураскрытые крылья, переступил мохнатыми лапками в замедленном танце. Пытаюсь разглядеть самку поблизости — бесполезно. Вдруг самец весь подобрался, прижал перья — заметил. Спешно выцеливаю и нажимаю на спусковой крючок, уже поняв, что при таком ветре дробь обнесет. «Фр-р-р» — и он полетел, перемежая серии резких взмахов с планированием на приспущенных крыльях, пересекая черно-белую чересполосицу камней и снега. Откуда-то сбоку снова «фр-р-р» — самка; видны только белые крылья, рябой серовато-желтый корпус полностью сливается с землистым фоном гор. Стреляю в угон из второго ствола для очистки совести и краем глаза замечаю, как наверху, в набрякшем свинцом небе, на несколько мгновений проявился и снова исчез силуэт огромной ширококрылой птицы. Черный гриф, в свойственной всем пернатым падальщикам манере, снизился, чтобы поинтересоваться, отчего шум и нельзя ли тут поживиться. Вдруг подумалось: «Вот одно из немногих мест, где парадоксальным образом смешиваются и сосуществуют настоящие полярники и типичные южане — тундряные куропатки и черные грифы».
Кабэу
Ближайшая родственница тундрянки — белая куропатка (Lagopus lagopus). Начинающие охотники часто смешивают тундряную куропатку с белой — дичью более распространенной и традиционной. Та тоже обитает «на севере», похожа своей гнездовой биологией и экологией, точно так же белеет на зиму и имеет ту же усложненную систему линьки. В зимнем наряде самки этих видов различимы лишь по клюву (у белой куропатки он куда мощнее), а самец белой вдобавок не имеет черной «уздечки» от глаза к клюву, характерной для самца тундрянки. Но остальные наряды отличаются неплохо. Весной белый куропач щеголяет контрастным каштановым передником, захватывающим голову, шею и грудь, да и в летне-осенних нарядах преобладают не желто-серые, а рыже-охристые тона. И кричит совсем по-другому: громкое каркающее или лающее «кабэу», часто переходящее в раскатистый низкий хохот «ко-ко-ко-ко-бэр-р-р» в полете. Чукчи так и зовут эту птицу — кабэу.
Куропатки на деревьях
Размеры у белой куропатки посолиднее, почти с курицу (весит 500–800 г), тогда как тундрянка — лишь ненамного больше голубя (300–600 г). В отличие от тундровой, белая куропатка отсутствует в высокой Арктике, на многих островах (например, в Гренландии, Исландии, на Шпицбергене, Земле Франца-Иосифа, Командорах) и в горных тундрах. В тундровой зоне обоих северных континентов она предпочитает не сухие каменистые плакоры, а, напротив, увлажненные кочкарники и поймы с ерником и кустами карликовой ивы. Зато она населяет и всю лесотундру, всю зону тайги и даже казахскую лесостепь. На юге ареала эти куропатки порой токуют и кормятся на деревьях и, вообще, ведут себя как лесные птицы, вроде глухарей. А северные популяции белой куропатки (в отличие от практически оседлой тундрянки) на зиму совершают кочевки к югу — из тундр в таежную зону. Именно на зимних верховых болотах, лесных гарях и окраинах зарастающих полей их подстерегает большинство охотников.
Колебания численности
Кладка белой куропатки может насчитывать до 20 яиц, а сроки насиживания и распределение родительских хлопот такие же, как у тундрянки. Похожи и сроки жизни. Мировая популяция очень приблизительно оценивается в 10–30 млн особей, к концу сезона размножения ее численность увеличивается в 2,5 раза. Для нее характерны и сильные циклические колебания численности с протяженностью от 3 до 10 лет, вызванные естественными причинами. В оптимальных местообитаниях южных кустарниковых тундр плотность гнездования может составлять 25–30 пар на 100 га, расстояние между токующими территориальными самцами порядка 150–250 м. На юге таежной зоны это скорее редкая, спорадично распространенная птица, граница ее устойчивого гнездования неуклонно смещается к северу.
Лесостепная куропатка
Мне приходилось встречаться с белой куропаткой в самых разных условиях. На Соловецких островах рябая самка, почти неразличимая на пестром фоне болота, долго отводила меня от выводка. Но не тут-то было — подобные птичьи хитрости натуралистам известны, и я все-таки нашел и сфотографировал затаившихся пуховичков! В тундрах Чукотки токующие самцы кабэу четко выделялись на кочках, покрытых прошлогодней желто-серой травой, двуцветными «кеглями» с распущенными хвостами. В лесах и на марях Якутии светлыми ночами куропачи с хохотом перелетали на темном фоне ельника или лиственничника, словно маленькие белые привидения. Но самыми впечатляющими и азартными были погони за большими белыми куропатками по лесостепям Новосибирской области. Куропатки взлетали из жухлой стерни на краю полей и улетали вдоль лесополос, чередуя быстрые взмахи и планирование, стараясь скрыться за деревьями. Нам с трудом удалось добыть трех птиц (разрешенное лицензией число) этого редкого подвида для научной коллекции Зоологического музея МГУ. Эти куропатки действительно оказались огромными — с тетерева, со светло-рыжей окраской головы, шеи и груди.
Граусы и птармиганы
В отличие от нас, англичане тундряных и белых куропаток не смешивают. Белую называют «ивовым граусом» (Grouse — общее английское название для большинства тетеревиных: наших и американских рябчиков, дикуш, тетеревов), а вот для тундровой придумали имя другое — «скальный птармиган» (Rock Ptarmigan)! Оба вида — единственные представители тетеревиных, распространенные на обоих северных континентах. А на западе Северной Америки, в альпийском и субальпийском поясе Скалистых и Каскадных гор (от Аляски до Монтаны и Нью-Мексико), оседло обитает третий вид рода — белохвостая куропатка (Lagopus leucurus), или белохвостый птармиган. Внешне она очень сходна с тундряной куропаткой, но еще мельче (до 350 г). В отличие от двух других видов, перья хвоста которых (кроме средней пары) остаются черными во все сезоны года, у белохвостой они, наоборот, белые, как и крылья, даже летом. Ареал белохвостой куропатки разорван на несколько очагов, приуроченных к наиболее высоким горным системам, она образует 5 подвидов и считается у охотников очень трудной дичью.
Предполагают, что род белых куропаток — самый молодой среди тетеревиных, эти птицы сформировались в начале плейстоцена в сухих тундростепях Берингии (обширной суши, включающей и нынешние Чукотку, Аляску), а с ледниковыми периодами распространились по обоим северным материкам и их островам. Формы, оказавшиеся на островах с мягким влажным климатом, быстро перестали белеть на зиму
Символ британской охоты
А на вересковых пустошах Шотландии и Ирландии обитает знаменитый красный, или шотландский граус — излюбленный объект традиционных охот британских джентльменов и персонаж известного лейбла шотландского виски The Famous Grouse. Крупную рыже-каштановую куропатку с темными крыльями, хвостом и брюхом, никогда не белеющую на зиму (снега-то зимой нет!), раньше считали отдельным видом, но выяснили, что это всего лишь один из 20 подвидов очень изменчивой белой куропатки — Lagopus lagopus scoticus. Только перьевые «носочки» до кончиков пальцев всегда остаются у шотландского грауса белыми в качестве напоминания о северной заснеженной прародине.
«Тундровая» боровая дичь
По российской охотничьей классификации и белая, и тундряная куропатки относятся к боровой дичи. Если для белой куропатки такая классификация отчасти оправдана, то для тундряной, совсем не проявляющей тяготения к древесной и кустарниковой растительности, выглядит нелепо. Но традиция есть традиция! Категория дичи «тундровой» у нас отсутствует, а к горной, луговой, пустынно-степной относят совсем других куропаток: серых, бородатых, каменных, пустынных. Правда, они уж совсем дальние родичи «зайценогих» куропаток, поскольку относятся не к тетеревиным, а к фазановым птицам. А у всех фазановых, в отличие от северян-тетеревиных, цевки не оперены, а покрыты лишь кожей с роговыми щитками. И получается, что русское слово «куропатка» собирательное: независимо от действительной степени родства оно объединяет в одну категорию всех куриных птиц средних размеров и плотного сложения, без хохолков и со сравнительно короткими хвостами.
